Le révérend Charles Southall III, 64 ans, a été pasteur de la
First Emanuel Baptist Church à la Nouvelle-Orléans et à Baton Rouge pendant
plus de trois décennies.
Désormais, il risque jusqu'à 10 ans de prison pour
blanchiment d'argent après avoir reconnu avoir fraudé son église, ses
ministères du logement, ses paroissiens et une école à charte de près de 900.000
$, soit 598 millions Fcfa.
Il a depuis plaidé coupable de blanchiment d'argent. Le
bureau du procureur américain Duane Evans a déclaré dans un communiqué :
« Au total, Southall a obtenu environ 889.565,86 $ grâce
à ses stratagèmes frauduleux. »
Southall a déménagé à Baton Rouge depuis la Nouvelle-Orléans
à la suite de l'ouragan Katrina en 2005, selon NOLA.com.
Les procureurs ont déclaré qu'il avait profité de son statut
de pasteur en demandant puis en empochant des contributions et des dîmes aux
paroissiens.
Ses actions comprennent la sollicitation d'argent auprès d'un
paroissien pour des causes caritatives et la modernisation des installations de
l'église pendant quatre ans, puis le détournement de 106.408 $ des fonds vers
ses comptes personnels.
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First Emanuel Baptist possédait également des immeubles
locatifs, dont Southall a bénéficié en transférant près de 150.000 $ de
paiements mensuels sur ses comptes.
Il a également vendu des propriétés appartenant à l'église
pour voler un pourcentage du produit, rapportant près de 500.000 $ à ces seuls.
En outre, Southall a obtenu un financement pour construire une institution sœur à Baton Rouge tout en occupant le poste de président du conseil d'administration de l'Edgar P. Harney Spirit of Excellence Academy, désormais fermée, à Central City, à la Nouvelle-Orléans.
Malgré l'embauche d'un membre du personnel, l'emplacement n'a jamais ouvert. Au lieu de cela, sur quatre ans, plus de 220.000 $ du salaire du travailleur ont été placés sur un compte partagé avec Southall.
Selon l'accusation, Southall a blanchi 889.565 $ grâce à ses
stratagèmes frauduleux combinés et a dépensé les fonds pour divers articles,
notamment un véhicule, des billets et d'autres objets personnels.
Comme condition de son accord de plaidoyer, Southall a promis
de faire restitution. Il remboursera First Emanuel plus de 687.000 $, la Spirit
of Excellence Academy environ 85.000 $ et diverses personnes plus de 110.000 $.
Il devrait être condamné en janvier 2023.
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